Già allievo presso l'Ecole Normale Supérieure, è docente a l'Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales di Parigi. Le sue ricerche vertono principalmente sulla storia delle imprese e del lavoro e sulle funzioni economiche e sociali dello Stato in Europa occidentale, Stati Uniti e nel Giappone dal XIX° al XXI° secolo in una prospettiva internazionale e comparativa che coniuga ricerche d'archivio e testimonianze orali.
Nel 1981 ha fondato con il sociologo Michel Freyssenet il gruppo di ricerca internazionale GERPISA (Groupe d'études et de recherches permanent sur l'industrie et les salariés de l'automobile); ha inoltre diretto la rivista di storia “Mouvement Social” e co-fondato la rivista “Entreprises et Histoire”.
È stato Presidente della Business History Conference.
Tra le sue pubblicazioni: "Histoire des usines Renault, tome I : 1898-1939" (Editions du Seuil, 1972, lavora attualmente alla redazione de "Histoire des usines Renault, tome II: 1939-1975") e "Reimagining business history" (con Philip Scranton, Johns Hopkins University Press, 2013).