Nato a Torino nel 1946, è filologo e critico letterario.
Socio dell’Accademia dei Lincei e e dell’American Academy of Arts and Sciences, è membro del Consiglio scientifico dell’Istituto dell’Enciclopedia Italiana e docente di Letterature moderne dell’Europa neolatina presso il Collège de France.
Condirige le riviste «Lettere italiane» e «Rivista di Storia e Letteratura Religiosa».
I suoi saggi, in cui la ricerca filologica è sapientemente intrecciata alla storia delle idee, si rivolgono alla cultura rinascimentale come ad autori contemporanei quali Ungaretti e Calvino, dedicandosi anche all’analisi dello spazio letterario e delle figure che lo popolano.
Il ministero dei Beni Culturali lo ha nominato presidente del Comitato Nazionale per le celebrazioni dei 700 anni dalla morte di Dante Alighieri nel 2021.