Uno degli storici italiani più tradotti nel mondo (in inglese, francese, tedesco, spagnolo, portoghese, arabo, cinese). Ha insegnato nelle Università di Bari, Pisa, Firenze (dove è stato preside della Facoltà di Giurisprudenza), all'Istituto Italiano di Scienze Umane (di cui è stato fondatore e rettore), alla Scuola Normale Superiore.
Fuori d'Italia, ha fondato e diretto la Scuola Superiore di Studi Storici dell'Università di S. Marino, e ha tenuto corsi, lezioni, seminari a Parigi (Sorbona, EHESS, Collège de France), Friburgo, Madrid (Complutense), Oxford (All Souls), Washington (Georgetown University), Ann Arbor, Los Angeles (UCLA). Ha diretto un progetto di ricerca dell'ERC (Advanced grant) sul pensiero giuridico romano presso l'Università di Roma "La Sapienza".
Ha collaborato per circa trent'anni a "La Repubblica".
È membro dell'Institute for Advanced Study di Princeton e socio onorario dell' American Academy of Arts and Sciences.
Tra i suoi ultimi libri: "Ius. L'invenzione del diritto in Occidente", Torino, Einaudi 2005, II ed. 2017; "Eguaglianza. Una nuova visione sul filo della storia", Torino, Einaudi 2019; "Progresso", Bologna, Il Mulino 2021; "L'Occidente e la nascita di una civiltà planetaria", Bologna, Il Mulino 2022."